距离雷恩等人逃离拉革塔，已过去了整整半年。
泽斯特亚依旧静卧在群山之间，密林环抱，炊烟袅袅。
这个南帝国边境的村庄原本只是地图上的一个模糊印记，如今却成了雇佣军的临时据点。
雇佣兵队伍在这里驻扎下来，伤员已康复，新兵在训练场上挥汗如雨。晨曦微露之时，锤炼刀剑的撞击声便在村中响起，孩童坐在田埂上观看，眼神里满是崇拜。
雷恩没有急于发起战斗，而是让这支从战火中逃出的残军和新兵们，融入到村民的生活中。他们帮助农人修理农具，翻建破旧房屋，甚至亲自下地耕种，放牧养猪。
春去秋来，寒意渐重，村口的枫叶已开始转红。那份紧绷的杀气，已被日复一日的劳动和生机所稀释。
半年时间，他每日巡视训练场与田地，却从未松懈。他等的，不是战争的结束，而是消息——莱亚的消息。
部队到达不久后，雷恩让萨日娜，赞亚，罗瓦尔和阿提斯分别带人去周围的城镇打探莱亚的消息。然而，半年过去了，还是音信全无。
与此同时，大地的格局悄然改变。
阿塞莱与西帝国的战争，已经停火。自俄耳珶西亚一战失利，阿塞莱再无力在西部组织大军反击。残余的小军团接连覆灭，连已经占领的西帝国的城堡也尽数丢失。西帝国乘胜追击，一举攻克突比力斯堡，将战火延入阿塞莱本土。
更雪上加霜的是，南帝国与库塞特也趁势出兵，纷纷对阿塞莱开战，几乎将其国境撕裂。最终，阿塞莱被迫签订割地赔款的条约，甚至将古亚兹那座象征荣耀的要塞城池拱手让出，献予西帝国。
秋意渐浓，泽斯特亚的山林披上金红色的外衣。冷风吹过，带来高远天空下的萧瑟与寂静。
村中的雇佣军训练仍在持续，锤剑声、呐喊声日复一日回荡在山谷之间。然而营地深处，雷恩的帐篷内却是另一番沉重气息。
打探莱亚下落的三路人马，已经陆续回归，并没有带回有用的线索，现在就等赞亚了。雷恩走出帐篷，看着天空，不知这支队伍该何去何从。
营地外忽然响起急促的马蹄声，几个骑兵疾驰而来，尘土飞扬。
“雷恩大人，赞亚回来了！”
雷恩猛然抬头，眸光一震。他快步走出营地，只见赞亚身披披风，风尘仆仆，翻身下马，眼神带着一丝不加掩饰的兴奋。
“我找到了。”她直接道，语气干脆。
雷恩心中一震，走近两步，声音低沉：“在哪里。”
赞亚唇角微扬，递出一卷羊皮地图：“北帝国边境的厄庇克洛忒亚城镇，有雇佣兵亲眼见到过莱亚家徽的旗帜，金色的丁香花，不过旗帜是绿色的，他们应该是加入了巴坦尼亚。
三个月前，他们出现在马扎丹堡的战场，协助巴坦尼亚军团攻城。带队者是一位年轻将军，黑金披风，全甲——很像莱亚。”
雷恩接过地图，手指微颤。他低头看着地图上厄庇克洛忒亚和马扎丹堡的位置，良久未语。那股被埋藏许久的火焰，在胸膛中骤然复燃。
“消息可靠吗？”他问。
“我亲自验证过，他给我画了那面旗帜，我也去了马扎丹堡，已经是巴坦尼亚人占领的地方了。”赞亚认真地点头，“那面旗帜，不会错。至少，三个月前他们还在那。”
雷恩深吸一口气，闭上眼，仿佛听见了远方战场的号角声，再次吹响。他缓缓睁眼，眸中已无迷惘，只有刀锋般的坚毅。
他转身看向帐篷外的操场，众士兵还在演练，一刀一枪，斩断尘埃。
“让他们准备。”他声音如铁，“整理装备，一个星期后出发。”
“目标——厄庇克洛忒亚。”
次日上午，温暖的阳光穿透山谷，洒在泽斯特亚村口。密林笼罩下的小道被林间的薄雾笼罩，远处的山林十分静谧，只有偶尔的鸟鸣划破宁静。
这一天，泽斯特亚村口汇聚了村中所有人，妇人、老人、孩童，围成一圈。他们神色庄重，却不悲伤，只是默默注视着那支整装待发的队伍——雷恩与他的雇佣军，今日将离开，奔赴北境的战火之地。
队伍列于村前宽阔的空地上，旗帜猎猎，铁甲映日。
雇佣军队伍经过数月整训，早已脱胎换骨。两百三十七名士兵，分列两列，身披整齐战袍，背负长枪或佩剑，队列肃穆，犹如一道钢铁长墙。
骑兵在前，步兵其次，射手最后。战旗高举，上绣黑底金纹的丁香花徽记，在阳光下熠熠生辉。
雷恩站在队伍最前，披着黑色披风，目光坚定。他的盔甲铮亮如雪，佩剑紧束腰间，眼神在战士们身上缓缓扫过，像是要记住每一个面孔。
雷恩回首望向村口，村民静静伫立，有人手握干粮包裹，有人搂着孩子默默啜泣。一名白发老人拄着拐杖，高声道：“雷恩，泽斯特亚等你们凯旋归来！”
众人齐声应和：“凯旋归来！”
雷恩郑重地点头，目光转向伊瓦尔叔叔。这位曾与他父亲并肩作战的老者，如今是泽斯特亚的村长。伊瓦尔满头银发，仍精神矍铄，此刻正神情凝重地站在一旁。
雷恩走上前，深深鞠躬：“泽斯特亚和雇佣兵的家眷，拜托你了。”
伊瓦尔把他扶起来，沉声道：“记住，你是雷恩，你父亲的儿子，去吧，放开手脚干，家里由我老头子来守。”
不远处，一群新加入的年轻人也整齐列队，在队伍的最后走出了村口。三十余名青壮村民，已换上雇佣军制服，其中便有伊瓦尔的大儿子洛伊，以及雷恩的两个弟弟——凯恩与艾尔德。
新兵们满脸兴奋，与家人道别，雷恩神情复杂的看着他们，拍了拍每个人的肩膀，整理他们的服装，让他们跟上队伍。
他回头在人群中寻找，寻找那个倔强而敏锐的身影。
——艾琳。
昨夜，她执意要随队出征，被雷恩当场拒绝，她愤然离去。
听伊瓦尔叔叔送艾琳早早的就跟着他在后山练过弓马，一直想随兄长征战。但雷恩还是斩钉截铁地拒绝了。她不过二十岁，在他眼中依旧是那个追在身后问东问西的小女孩。
她没有来。雷恩心中微动，却没有停步。
雷恩点头示意了伊瓦尔，然后翻身上马，挥手沉声喝道：“出发！”
号角响起，马蹄齐鸣，铁甲如浪，雇佣军队伍如铁流一般缓缓行进，踏出泽斯特亚，踏入未知的征途。而村民静静站立，目送他们渐行渐远，目光中既有不舍，也有敬意。