18、
唐维桢本就是个半吊子，哪有什么武林中人的门户观念，更未想过藏私，高高兴兴地将十二式“锄撅头”教给了朱七。朱七学得极快，呼吸与动作配合得非常到位，看得唐维桢兴高采烈——这岂不是天降的喂招之人？
两少年叮叮咣咣一番对练，可朱七却因身体虚弱、体格瘦小，又兼才吃了两日饱饭，身体且带伤，出手时又不够唐维桢娴熟……诸如之类，反正好几次都被唐维桢打翻在地。朱七怕疼，眼泪哗哗流，想赖地却怕丢了饭辙，只得颤颤巍巍继续含泪挨打。
只是来来回回半日过去，泥菩萨都能打出烟火气来。小乞丐便换了套路，也不与唐维桢正面互击，招数阴狠毒辣。什么扣眼珠子、踢档、海底捞月……手脚并用，乃至近身后露出满口黄牙，活像个吃人的小兽。唐维桢连连后退、手忙脚乱。朱七最终留了手，当两人累得气喘吁吁，瘫成烂泥时，唐维桢虽说憋屈，好在未曾受伤。
“你都学了些什么啊？这踢档、挖眼珠子、抱摔咬人，下三滥嘛，这是哪门哪派的功夫？”
瘫软在地的唐维桢，微眯双眼瞧那东方天幕渐渐金黄，全身上下酸痛无比，懒洋洋的问得一句。
“……少爷，你学的，那是杀人的斧，俺这腌臜手段是护命的盾，打架这种事，既然动了手，想留个好那是不可能的啊，所以将对手打倒才是硬道理呢，什么阴损手段啊？在你死我活时，什么手段都不为过……”
朱七盘腿坐在唐维桢身边，抬手擦擦额头汗水，又挽了挽头发，那张略显丑陋的面孔上，神情认真。
这么些年，与家人逃出来后跟着流民乞食，偷学来的尽是这保命的脏招。
“……你说的好有道理啊，这话又是谁教你的啊？”
朱七沉默了许久，稚嫩声音中带着哽咽，“少爷，俺可是见过血、见过很多死人的，这一路上，俺也死过许多回的，那些人，打得过就打，打不过就跑，跑不过就装死……俺也是，对了少爷，俺身上还有石灰包的，只是用完了，俺还得给你也做几个……”
轻轻嗯了一声，唐维桢双手抱头，闭上了眼。
过了片刻，却又忍不住问道，“朱七啊，你是打算跟着我？不走啦？”
唐维桢等了许久未听见回应，诧异地睁眼，却见朱七抓耳挠腮、脸色发白，嘴唇颤得泪都快滴下来。待他视线扫过去，朱七猛地扭身跪直，“咚咚咚”磕了三个响头，哭腔里带着狠劲：“少爷！您就收留俺吧！俺认字、能打架、能帮您杀人！只求一口饭吃……俺、俺还能做牛做马，什么脏活累活都干得！”
虽说纨绔浪荡了十几年，也曾扮做凶横、欺行霸市，可唐维桢却未曾见过这般架势，瞬间竟然楞住了，却见那朱七又抬起头来，一脸惶急，“……俺还能干活的，什么活都能干。”
“起来吧起来吧。”唐维桢顿时不耐烦了，伸手去拉朱七，“我又没赶你走，还有，既然跟着我，就别叫我少爷了，烦，我现在是个狗屁的少爷，就一个茶楼跑堂的伙计……昨日还被人打了！”
“那俺叫你什么啊？”朱七只听见自己要听的，闻言却抓住唐维桢手腕，咧开嘴笑得开心，“俺见那掌柜的都对您恭恭敬敬，还有昨儿个那人也叫您少爷……您这跑堂的，定有蹊跷！”
说完眼珠一转，点点头，“嗯，那俺该叫您啥？大哥？您看着就比俺有主意！”
维桢忽觉这少年狡黠，眯眼打量他片刻，终是叹笑：“罢了，就叫大哥。你既说要跟着，便记住——我和旁人不同，你若是真心，我便护你；若耍滑头……”他故意顿了顿，朱七立刻拍胸脯：“俺命都押您这儿了！那姚四的笑假得很，俺一眼就瞧出来！还有那鼎晟茶楼掌柜，对您怕是藏着事呢！”
唐维桢起身，瞥见朱七脸上的新疤，心软三分，却仍端出大哥架势，“别提那姚四......你与我亲近，是好事，但脑子也得灵。走，先洗漱，喝早茶去。下午我带你去宝华路——从今天起，我入了洪门外八堂，虽是最末的，但……”
忽然自嘲一笑，“总比当狗屁少爷强。对呢，你那机灵劲儿，兴许有用。”
朱七瘸着腿跟上，眼睛亮如星星，“洪门？是不是像九爷那样威风？外八堂是啥？俺听人说过‘内三堂外八堂’，可细的不懂……大哥，您教俺啊！”
“……九爷嘛，九爷很厉害的，但我将来也很厉害的。”
朱七也不管唐维桢看不看得见，在后边拼命点头，但还没到门口呢，又忍不住问道，“大、大哥，恁带俺去吃什么啊？”
“烧麦、粉果、大肉包子、艇仔粥、虾饺、肠粉……”
数一样，朱七便咽一次口水，听着听着赶紧制止唐维桢，“大哥，可别说了，再说俺就走不动道了，饿了饿了。”
唐维桢突然想起一事，侧头看一眼朱七，“……你想每天吃得满嘴流油，我倒是有一个去处。”
朱七顿时两眼放光，一把拉住唐维桢，“啊？哪里？”
“——你可以去鼎晟茶楼啊。”唐维桢大腿一拍，哈哈大笑。
……
从长寿路拐入宝华路，南行不过半里，沿街的茶楼酒肆、绸缎庄与西洋钟表店便如潮水般涌来。行人摩肩接踵，叫卖声与留声机的爵士乐交织成一片，仿佛要将这岭南的暑气都煮沸了。待转过十六甫东街的牌坊，喧嚣骤然被高墙吞没——幽静巷陌间，朱漆趟栊门与满洲窗在光影中忽明忽暗，廊柱上的彩绘蟠龙似要挣脱漆面腾跃而起。
九号宅邸的三层楼宇如巨兽蛰伏，水磨麻石基座泛着冷冽光泽，青砖墙体上爬满藤蔓。庭院深处，一座飞檐斗拱的楼中楼矗立于海棠与石榴丛中，喷水池的银线折射出粼粼碎光。民国十四年，前清遗老马公曾在此挥金如土：他捐资十万银圆欲为子孙谋官职，却不想那纨绔子嗣竟在赌场被洪门老千设局，一夜输尽家业。这座中西合璧的宅院，最终成了洪门在广州的暗桩。
这宅邸占地及广，中间庭院使青砖搭出个古色古香楼中楼。那四周点缀着海棠花、石榴、芭蕉树，阳光斜穿镂窗，将檀木地板照得犹如镜面，映出香堂内镀金“五祖”牌位冷芒森森，宋江、桃园木牌分列两侧，八把雕花交椅空寂无声。唯独最首座之中，孤零零坐着唐云轩。
唐云轩身着白色丝绸长褂，一头长发如墨般散落，手中缓缓把玩着沉香流珠，面容隐于阴影之中，透出一种神秘而缥缈的气质，声音和蔼动听，仿若天边传来的梵音，与昨日那喜怒无常的模样截然不同。
“……今日乃黄道吉日，祥瑞满溢，我特意挑选了这处清幽之地，本欲开香堂、行大典。然思及你尚年幼，若今日便立下重誓，恐于你成长之路有所羁绊。于是，我邀来内八堂诸位兄弟，为你做个见证，权当简礼。”