济南府历来便是齐鲁大地关键的枢纽要冲。此处东濒沿海通道、西接南北漕运、西南方泰山群峰耸峙、北依中原腹地，区位条件得天独厚，自古便是各朝各代必争的战略重地。
此地有一处盛景，名为“大明湖”。此处北魏时期便有营建，因水面狭窄，且坐落于历县，故称“历水陂”。至唐代，经多次扩建，已具格局，又因夏日湖面遍生莲荷，常见女子泛舟采撷，得名“莲子湖”。宋时曾巩任齐州知州整治水患之际，在此修筑亭台，常有文人墨客于此赋诗题词，此处遂声名鹊起。后北方失守，金人占据中原建立金朝，文豪元好问游历至此，撰《济南行记》，在文中称其为“大明湖”，此后此名沿袭至今。
元时大明湖已发展为齐鲁境内名胜，大学士李泂为会晤天下文士，于此地营建超然楼，取“超然物外”之意。此楼于元末毁于战火，后明太祖朱元璋亲下旨重修，此楼重现于大明湖畔。
超然楼上，两人分左右席地而坐，面前案几上摆着几样齐鲁当地的小菜和一壶酒。
这两人均为三十岁左右，皆为文士装束。左侧男子器宇轩昂，轻摇羽扇，颇有诸葛武侯之姿。右侧之人形销骨立，虽显神采奕奕，面容却透出病容。
这两位皆是当世名士，左侧那人姓洪名全，右侧那人姓于名云德。他们相识于洪武三十年的恩科会试，深感彼此志趣相合，于是结拜为异姓兄弟，从此结伴周游四方。
两人十天前在青州云门山游览，获悉济南府有一位名厨，烹制的鲁菜堪称当世一绝，故而专程前来济南。不料那位名厨在他们抵达前骤然离世，二人深感遗憾，又念及超然楼乃是文人雅士云集之处，于是前来此地把酒言欢。
二人共酌一盏，洪全喟叹一声，道：“此番未能领略那位名厨的技艺，委实遗憾。”于云德道：“正是，遗憾有此美酒，却无珍馐佐酒。”二人望向场中翩跹起舞的歌伎，见居间那歌伎双十年华，身着绯色罗裙，云袖翻飞，面笼轻绡薄纱，姣好姿容若隐若现，恰似仙子临尘一般。
于云德已然双颊酡红，目中透出几分醺态，望向那歌伎的目光更添几分情意，赞道：“不愧唤作水仙姑娘，当真容色出众，舞得绝妙！”他兴致盎然，竟离了座席，步入舞伎群中随之翩跹起舞，好不欢畅。洪全见此情景也起了兴头，接过乐女怀中的琵琶，信手拨弦以添雅趣。
那水仙姑娘一双纤柔玉手环住于云德的脖颈，香躯偎入他怀里，玉足勾住他的腰间。于云德嗅到青丝间的幽香，神思恍惚，不禁凑近她的面颊。水仙姑娘翘起葱指，眼波潋滟，轻轻摩挲着他的颌角。于云德被撩拨得胸口燥热，情急间双唇含向樱瓣。那水仙姑娘偏不依从，娇笑盈盈将他款款推拒，回身翩跹数步，玉指诱引。
洪全纵声大笑，道：“于兄，水仙姑娘这般妩媚，只怕你招架不住啊！”于云德嗅着指端萦绕的幽香，只觉心旌摇曳，嬉笑着朝那水仙姑娘纵身扑去。水仙姑娘连声媚笑，在舞妓丛中灵巧躲闪。于云德劲头愈猛，定要将她擒住。众舞妓瞧着这般情形，默契地围着二人逗趣，满堂顿时欢腾起来。
只听梯口响起一阵匆促的步履声，随即有人登楼而至，叫道：“二位，好雅兴！”众人俱是一惊，未料竟有这般不识趣者。洪、于二人举目望去，辨清来者面容后俱是一怔，洪全愕然道：“于贤弟，你怎会在此处？”两人含笑上前相迎。
来人二十岁上下，一身衣着仿佛儒生又似游侠，一对鹰目斜飞入鬓，两条墨眉直入发际，面容透出英武之气，相貌极为俊美。此人姓于名谦，字廷益，钱塘县人士，自幼天资聪颖，阅卷过目成诵，师从武当高手修习武功，堪称文武双全。
于谦冷笑一声，道：“洪夫子这声‘贤弟’，于谦可不敢当！”于云德见于谦毫不留情，敛起笑意，道：“于老弟，我二人自问没有得罪过你，今日怎的如此冒犯？”洪全同样沉下脸色，道：“洪某向来钦佩于贤弟为人，不知哪里冒犯于你？”于谦道：“两位果真不知？好，好一个揣着明白装糊涂！”
于云德言道：“于老弟何不将话讲明，我二人怎生故作糊涂了？”洪全唯恐事态扩大，摆手示意令众歌伎退出，问道：“于贤弟，洪某素来直言不讳，从不隐晦其辞。贤弟指摘我二人装傻充愣，此言何意？”于谦道：“二位若非佯作不知，岂会不明于某所指之事？”二人对视一眼，愈觉困惑，自己究竟所行何事竟令于谦这般恼怒？于谦见其确然不知，厉声叱道：“便是暗中相助汉王之事！”
听闻此言，二人皆是骇然，心想：“此事极其隐秘，他怎会知晓？”见二人神色显露讶异之态，于谦冷哼一声，道：“怎么，二位敢做却不敢认么？”洪全道：“既然于贤弟已然知悉，洪某便不再遮掩。不错，我二人确实暗中归附汉王。”于云德道：“于老弟，汉王英勇果决，颇具陛下风范，他日若登基为帝，必能承继盛世。反观当今太子，虽仁德宽厚，却胸无大志。若此人继位，于大明绝非幸事。”
于谦正色道：“荒谬！太子乃是陛下嫡长，皇位理当由太子承袭！汉王纵然骁勇，却仅为次子。他若登临大位，非但有悖人伦纲常，更是忤逆祖宗法度！二位投效其麾下，岂非助纣为虐！二位半世清誉，怎会行此悖谬之举！”
于云德道：“于贤弟，话岂能这般讲。若论伦常，若说祖制，当今陛下也不当践祚，皇位仍属懿文太子一脉才是！”于谦道：“陛下当年乃是迫不得已！”洪全道：“虽是迫不得已，但陛下终究是兵变登基，此乃不争之实。纵使陛下不愿认承，纵使削除建文年号，后世史官也必将秉笔直书此事。”于谦道：“二位当真胆大包天，竟敢这般非议陛下，莫非不怕锦衣卫侦知此事，治你二人个妄议天子之罪！”洪全放声大笑，道：“便是判我二人斩立决又如何？”于云德道：“于贤弟，你若是来饮酒作乐，我二人扫榻相迎。若是为汉王之事而来，恕不奉陪！”
于谦见二人态度坚决，霎时勃然大怒，厉声斥道：“冥顽不灵！”言罢左臂化掌、右臂攥拳，一式“搬拦捶”攻向洪全。洪全慌忙躲闪，于云德乘势斜斩一掌，袭向于谦面门。于谦扬手使招“揽雀尾”拆解，侧旁洪全疾步抢上，挥拳直捣而来。于谦急推于云德，举臂格挡。洪全击空未中，又追一拳。于谦施展“太极云手”卸劲，骤然切入洪全近身，肩头猛顶过去。洪全遭此撞击踉跄跌出，于云德侧旁扫来一腿。于谦迅即出掌截击，未待于云德反应，就势探手锁住其脚踝，继而足底一勾，将其掀翻在地。
洪全叱道：“于兄弟，攻他下盘！”自己纵身而上，袭向于谦上身。于云德会意，使出自家腿法，往于谦下盘频频进击。于谦见状，岂敢轻忽，知晓这二人一个精拳、一个擅腿，武功俱是顶尖高手，急忙以一招“白鹤亮翅”招架。
三人斗在一处，洪、于二人联手夹击，于谦霎时左支右绌，唯有接连抵挡，却难以还击。洪、于二人本是顶尖好手，虽个人武艺不及于谦，可两人相识多年，配合得天衣无缝，此番合击竟将双方招式融会贯通。于谦若闪转腾挪，一人便悍然强攻；于谦若格挡化解，另一人便不断骚扰，直教于谦忙于周旋。
三人激战五十余合，于谦渐觉气促，额角已沁汗珠，心想：“这般缠斗下去，必败无疑！”不由得心头焦灼。正值他惶急之际，楼外倏然传来一声朗笑，有人喝道：“老叫花也来凑个热闹！”话音未落便见人影掠至，双掌翻飞震退洪、于二人，将于谦挡在身后。于谦辨清来者容貌，暗喜道：“独孤前辈！”
来人五十岁上下，头顶蓬发，腮边髯须，须发皆已斑白。方正的轮廓，酒渣鼻头，两颊泛红，眸中透着些许醉态。身着褴褛衣衫，足踏芒鞋，腰际悬着个酒葫芦，周身污秽不堪，也不知多久未曾沐浴，幽幽飘散酸腐气息，端的是个不修边幅的老乞丐。
瞧清来人，洪全拱手道：“竟是独孤楼前辈，晚辈失敬了。”于云德言：“未曾想独孤帮主莅临敝处，未能远迎。”唤作独孤楼的老乞丐朗声大笑，扬了扬手，说道：“老叫花途径此地，见此处斗得精彩，冒昧叨扰。”洪全心想：“此处乃是五重楼阁，独孤前辈竟能飞身而入，果真身手不凡！”他见独孤楼与于谦状甚亲厚，恐其插手，忙道：“我等不过较量比试罢了。”
独孤楼道：“老叫花近来手痒难耐，正好与二位讨教几招。”洪全道：“前辈武功深不可测，我二人甘拜下风。”于云德道：“正是。”独孤楼扫了二人一眼，又看向于谦，问道：“你来济南，怕不是为了汉王的事？”于谦颔首道：“不错。”独孤楼叹道：“这事虽涉及太子之位，却不是你能插手的。”他又看向洪、于二人，道：“老叫花卖个情面，这事就此作罢，可好？”洪、于二人对视一眼，不敢违拗，道：“自然是好。”洪全道：“若蒙前辈不弃，咱们不妨共饮几杯。”说罢便要斟酒。独孤楼道：“罢了，你们的酒老叫花喝不惯，这便告辞。”言罢拽住于谦手臂，两人腾身跃出楼阁。
二人来到一处亭子，于谦问道：“前辈，为何放走那二人？”独孤楼道：“你是何身份，怎可干涉朝堂要务？”于谦道：“在下虽无官职，却与皇太孙一见如故。汉王企图谋反，此事不仅关系天下苍生，不仅涉及储君之位，更牵连皇太孙安危，在下怎能袖手旁观？”独孤楼道：“你聪明归聪明，倒也当真执拗。汉王意图造反不假，但当今陛下明察秋毫，岂会毫无防备？朝中尚有锦衣卫与东厂，要擒拿汉王多的是人出手，哪轮得到你？退一步说，即便你真找到汉王谋逆的铁证，又能怎样？难道要陛下降旨赐死亲骨肉？”
听闻此言，于谦立刻觉察自身举动确有不当之处，拱手道：“前辈教训的是，是在下冒失了。”独孤楼道：“老叫花虽只是个草莽之人，可终究与前魏国公徐辉祖乃是旧识，略知些许朝堂之事。莫说是你，便是徐辉祖那般忠贞之士，面对朝堂纷争，不也力求保全自身么？于谦小友，你秉性耿直，此乃你的长处。可日后跻身朝堂仍恣意行事，恐遭满朝文武排挤。”
于谦道：“前辈教诲，在下谨记于心。”独孤楼解下腰间酒葫芦抛给于谦，道：“不提这些烦心事，尝尝老叫花的酒滋味如何。”于谦接过葫芦，拔开木塞轻轻地嗅了嗅，立感醇香扑鼻，馋意骤起，当即啜饮一口，连声赞叹，道：“好酒，这女儿红怕是已封存五十年以上！”独孤楼拊掌笑道：“不愧是老叫花首肯的酒中知音，端的是好灵巧的味蕾！”
二人交替饮着葫芦里的酒，便望见不远处一队镖车徐徐前行。二人瞥见镖旗，于谦道：“那是鸿远镖局的旗号。”独孤楼道：“正是，确是鸿远镖局。”于谦凝神细看，见两杆旗中有一杆是皇室旗号，再看镖队无人领首，不禁感到困惑：“奇怪，护送皇纲何等要紧，鸿远镖局为何不遣知名镖头押镖？”独孤楼接道：“领队的像是寻常镖师，并非镖头，这事当真古怪。”只见镖队众人神情萎靡，宛如溃败归来的散兵游勇。