照夜山庄的铜门缓缓开启时，沈阿棠藏在袖中的碎玉硌得掌心生疼。那是她在雪地里捡到的，上面的血迹已干，刻着“照夜”二字。寒风卷着枯叶扑在她脸上，那个雪夜的记忆又涌上来——姐姐的惨叫声混着铁链声，还有庄主紫烟离去时，紫袍下摆扫过雪地的簌簌声响。
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“你为什么来这里？”
紫衣女子端坐在高台之上，紫冠上的夜明珠刺得沈阿棠眼眶生疼。
在她左边坐着一名老者，木簪束发，手持一柄通体碧绿的半月刀，眉目慈祥地看向台下的人。
高台右边站着一位中年男子，玉树临风，腰佩一柄蛇形剑，似乎心不在焉。
沈阿棠的膝盖在青石板上磨出血痕，却将脊背挺得笔直：“我想学天下最好的武功。”
台下突然响起窃笑。与她同来的少女们衣着齐整，唯独她浑身是血，活像从死人堆里爬出来的。
照夜山庄为收徒大会所设的关卡并非常人可过。
紫烟庄主的指尖划过名录，忽然轻笑：“沈阿棠……这名字，倒像极了某个人。”她尾音未落，台侧突然传来兵器相撞的铮鸣，惊起檐角寒鸦。坐在一旁的半月师太抚着碧绿半月刀，慈祥的目光落在沈阿棠染血的裙摆上：“老身愿收她入门。”
管事萧练领着众人穿过回廊时，沈阿棠瞥见墙头探出的红梅，残雪压枝，映着远处若隐若现的青铜剑阵。
“北雪苑到了。”
匾额竟挂在院内。沈阿棠盯着那三个字，想起姐姐信里说过，照夜山庄的路是活的，走错一步便是万劫不复。
“沈阿棠，元若寒。你们二人一间。”
萧练刚说完，就有一个高挑的少女向沈阿棠走来，其人行动间环佩叮当作响，甚是引人注目。沈阿棠偏头看去，见女子一身胡服，容貌妍丽，但从头到尾高昂着头，目视前方，连看都没看过自己一眼。
旁边有人悄悄道，“这可是魏国的彭城郡主，竟然和那样的小乞丐同住一间房。”
萧练分好了房间，道，“照夜山庄的规矩想必各位也都清楚。接下来的时日，你们便在这方园子里修炼，无事不准出此园。每日吃饭，习课均有钟声通知你等。明白了吗？”
“明白。”众人异口同声道。
萧练前脚刚走，有人议论道，“传闻说没有人认得山庄的路，所以不让我们四处走吗？”
一红衣少女道，“如果误入了空院子，引发了机关暗器，可就没命了！”
闻言，沈阿棠转头打量了那红衣少女一眼。
进了房间，元若寒便将门关上，然后径直走向其中一个床铺，将自己的包裹打开，整理起来。
沈阿棠只有一堆破铜烂铁，随手堆放在自己床边的柜子里后，静坐着打量着对面的华服少女。
觉察到对面的目光，元若寒转过身来，目光之凌厉只一眼就让沈阿棠看向别处。
“你没有别的衣服？”
听到元若寒的话，少女上下看了看自己，有些尴尬道，“未曾多带。”
元若寒将几身锦衣纱裙甩到沈阿棠的脸上，“你们汉人的衣服我不喜欢，给你了。”
绸缎砸在脸上的瞬间，沈阿棠本能地攥紧拳头，又在触到柔软时松开——这是她第一次被施舍。
“多谢。”
她梳洗换衣后，从屏风后走出，元若寒抬眼见到宛若出水芙蓉的青衣少女，愣了片刻才认出这就是刚刚那个蓬头垢面的小乞丐。
此女安静时眉眼清淡澄澈，宛若秋水映月，可待她眼珠一转，柳眉轻挑，则灵动俏皮。
见她的脖颈间还有伤痕，胡服少女从自己的包裹里拿出一个药瓶，走过来递给沈阿棠。
“你以前是做什么的？”元若寒看向堆在对面床边的破铜烂铁问道。
少女接过药瓶，带着笑意道，“我是个烧火丫头。”说着她看向元若寒的兵器，只一眼便道，“建平宝刀未老。”
元若寒以为她看见了刀鞘上的铭文，却不知‘建平’二字此时背对着烧火丫头，又随口道，“你用什么？”
少女指了指堆在桌上的破铜烂铁。
元若寒并未改色，她也从未因为面前人的穿着、兵器之古怪而看轻沈阿棠。因为她清楚，能够通过照夜山庄七十二关，然后站在此处的人绝非普通人。
“元姑娘为何来这里？”沈阿棠坐在桌边，一边抹药。
闻言，元若寒眉头一紧，抬眼看向青衣少女，然后坦然答道，“为了《孔雀翎书》。”
《孔雀翎书》是失传已久的暗器秘籍，江湖传闻其孤本仅存于照夜山庄。
沈阿棠点头道，“中原武功果真声名远扬。”
叩门声突兀响起。
沈阿棠开门的刹那，镶满刺针的铁鞭迎面抽来！
她立刻向后仰去，平身曲腰。一旁的建平刀随即出鞘，砍向铁鞭，元若寒迎上前去。
刀鞭相碰，火花四溅。
元若寒顿时感觉到对方的鞭子已死死咬住建平刀，自己完全使不上力。
“好刀！”
随着门外女子低沉的说话声，铁鞭被收紧，元若寒被牵连而出，紧忙在踏出门槛前弓身稳住下盘，才没栽出去。
房中两人此时才看见，在午后的阳光下，一个黄衣女子手持铁鞭，面露凶意，站在庭院之中。
“华洵的鱼鲠流星鞭克重刀，忌近身。”
听到沈阿棠在背后的小声指点，元若寒才知道眼前之人就是灵蛇长老的弟子，名震江左的华洵。
华洵飞身跃上练武桩，瞟过沈阿棠的眼神突然一凛——这个丫头指点元若寒时，眼底闪过的冷冽，竟与她师父当年杀叛徒时如出一辙。
她早前听说了，此批弟子中有一位胡人郡主，最为出色，用的是一把三尺大刀。现如今还不是让她打得毫无还手之力。
其他房间的女孩们听见声响纷纷打开了门窗，看两人过招。
突然，华洵感到手中的铁鞭一松。
原来是元若寒放弃了抵抗，随刀向她扑来，华洵随即挥舞长鞭，欲打退元若寒，两人不过几招，却见那胡服女子连连转圈，将刀卷入铁鞭之内，不断向自己靠来。
糟了，大刀过重，原本可被鱼鲠刺针锁住，令元若寒不可妄动。可如今她已弃刀前来，我的铁鞭要如何施展？
华洵思虑间，只能转向相反方向，甩开铁鞭后，施展轻功而去，留下一句“武阶大会再分高低”。
围观的少女们都“哇”地叫了起来，为这位佼佼者感到有些骄傲。
元若寒长舒了一口气，她也没了后招，如果华洵再出什么招数，想必她就是铁鞭之下的亡魂了，想到此，她回身看向正站在房门口的沈阿棠。
和其他激动的姑娘不同，少女只是静静地站着，并无惊异的表情，似乎若有所思，见自己看向她才微微一笑。