孙休，字子烈，是孙权的第六子。十三岁时，跟随中书郎射慈、郎中盛冲学习。太元二年正月，被封为琅邪王，居住在虎林。四月，孙权去世，孙休的弟弟孙亮继承皇位，诸葛恪执政。诸葛恪不想让诸王处在滨江有兵马的地方，就把孙休迁到丹杨郡。丹杨太守李衡多次因事侵扰孙休，孙休上书请求迁到其他郡，朝廷下诏将他迁到会稽。过了几年，孙休梦见自己乘龙上天，回头却不见龙尾，醒来后觉得十分怪异。孙亮被废后，己未日，孙綝派宗正孙楷与中书郎董朝去迎接孙休。孙休起初听到消息时心存疑虑，孙楷、董朝详细讲述了孙綝等人奉迎他的本意，孙休停留了一日两夜后便出发了。十月戊寅日，走到曲阿时，有位老人拦住孙休叩头说：“事情拖久了容易生变，天下百姓都在仰望您，希望陛下赶快前行。”孙休觉得有理，当天就行进到布塞亭。武卫将军孙恩代理丞相事务，率领百官用皇帝的车驾在永昌亭迎接孙休，还修筑宫殿，用武帐作为便殿，设置御座。己卯日，孙休到达，望见便殿后停下，让孙楷先去见孙恩。孙楷回来后，孙休乘辇车前进，群臣行再拜之礼称臣。孙休登上便殿，谦逊地没有立刻坐上御座，而是站在东厢。户曹尚书走到台阶下赞礼奏请，丞相献上玺符。孙休推辞三次，群臣三次请求。孙休说：“将相诸侯都推举我，我怎敢不接受玺符。”群臣依次引导，孙休登上乘舆，百官陪侍，孙綝率领一千士兵在半野迎接，在道旁下拜，孙休下车回拜。当天，孙休登上正殿，大赦天下，更改年号。这一年，是魏国的甘露三年。
永安元年冬十月壬午日，孙休下诏：“褒扬德行、赏赐功劳，是古今通用的道义。任命大将军孙綝为丞相、荆州牧，增加封邑五县。武卫将军孙恩为御史大夫、卫将军、中军督，封县侯。威远将军孙据为右将军、县侯。偏将军孙干为杂号将军、亭侯。长水校尉张布辅导辛勤劳苦，任命张布为辅义将军，封永康侯。董朝亲自迎接，封为乡侯。”又下诏说：“丹阳太守李衡，因过去的嫌隙，自己到有关部门投案。像管仲射中公子小白衣带钩、寺人披斩断重耳衣袖这样的事，各为其主而已，让李衡返回郡中，不要让他心存疑虑。”己丑日，封孙皓为乌程侯，孙皓的弟弟孙德为钱唐侯，孙谦为永安侯。
十一月甲午日，大风多次转向，连续多日雾气弥漫。孙綝一门五侯都掌管禁兵，权势超过君主，他有所陈述，君主都恭敬听从，于是孙綝愈发肆意妄为。孙休担心会发生变故，多次对他加以赏赐。丙申日，下诏说：“大将军忠心发自内心，首先提出大计来安定国家，朝廷内外的卿士都赞同他的建议，都有功劳。昔日霍光定计，百官同心，也不过如此。赶快核查前些日子参与议定计策并祭告宗庙的人名，按照旧例应该加封爵位的，尽快执行。”戊戌日，下诏说：“大将军掌管中外各项军事事务，事务繁多，加任卫将军、御史大夫孙恩为侍中，与大将军分掌各项事务。”壬子日，下诏说：“各位吏家中有五人三人同时承担繁重劳役，父兄在都城，子弟在郡县为吏，既要缴纳限米，军队出征又要随行，以至于家中事务无人照料，我很怜悯他们。有五人三人服劳役的，听任父兄决定留下一人，免除其限米，军队出征时不必随行。”又说：“各位将吏在永昌亭奉迎陪侍的，都晋升一级官位。”不久，孙休听说孙綝有叛逆阴谋，暗中与张布谋划计策。十二月戊辰日腊祭，百官朝贺，公卿登上大殿，孙休下诏让武士捆绑孙綝，当天就将他处死。己巳日，下诏因左将军张布讨伐奸臣有功，加任张布为中军督，封张布的弟弟张惇为都亭侯，拨给三百士兵，张惇的弟弟张恂为校尉。
孙休下诏说：“古代建立国家，把教育作为首要任务，这是为了引导世人、陶冶性情，为时代培育可用之才。自从建兴年间以来，时事多变故，官吏和百姓大多只注重眼前事务，舍弃根本而追逐末节，不遵循古人的道德规范。如果社会崇尚的风气不淳厚，就会伤害教化、败坏风俗。应当按照古代的制度设置学官，设立五经博士，考核选拔合适的人选，增加他们的恩宠和俸禄。考察现任官吏之中以及将吏子弟中有志向且喜好学习的人，让他们各自入学修习。每年进行考核测试，区分他们的等级，给予相应的官位和赏赐。让看到的人以他们的荣耀为乐，听到的人羡慕他们的声誉。以此来促进国家的教化，使风俗更加醇厚。”
永安二年春正月，发生雷电。三月，完备九卿官职，孙休下诏说：“我德行不足，却位居王公之上，日夜战战兢兢，废寝忘食。如今想要停止战争，倡导文教，以弘扬国家的教化。推行这个理念，应当从使士民富足开始，而这必须依靠农桑。管子说过：‘粮仓充实，人们就懂得礼节；衣食丰足，人们就知道荣辱。’一个男子不耕种，就有人会挨饿；一个女子不织布，就有人会受冻。饥寒交迫之下百姓却不做坏事，这是从来没有过的。近年来，州郡的吏民以及各军营的士兵，大多违背农桑本业，都驾船在长江上来回，做买卖。良田逐渐荒废，现存的粮食日益减少，这样还想实现国家的安定，怎么可能呢？这或许也是因为租税过重，农民获利微薄，才导致这样的局面！如今想要大力开垦农田，减轻赋税，根据能力强弱来安排劳役，按照田亩来征收赋税，务必做到公平合理，让公私都能得到好处，使家家户户都能自给自足，足以维持生计。这样百姓就会珍惜生命，不触犯法律，然后就可以不用刑罚，风俗也能够得以整治。凭借各位同僚的忠诚贤能，如果能在此时尽心尽力，即使古代的盛世教化不能立刻实现，汉文帝时期的太平景象或许还是能够达到的。达到了，那么君臣都能荣耀；达不到，就会遭受损害和屈辱，怎么能不认真对待、有所作为呢？各位公卿尚书，可以共同商议，务必制定出妥善可行的方案。农桑时节已到，不可错过时机。事情确定后就立即施行，要符合我的心意。”
永安三年春三月，西陵报告说出现赤乌。秋天，采纳都尉严密的建议，修筑浦里塘。会稽郡传言说孙亮应当回来再次成为天子，而孙亮的宫人告发孙亮让巫师祈祷祭祀，并说了一些不恭敬的话。有关部门将此事上报，孙亮被降为候官侯，并被遣往他的封国。孙亮在途中自杀，护送他的人也被治罪。将会稽郡南部设为建安郡，从宜都郡分出部分地区设置建平郡。
永安四年夏五月，天降大雨，泉水大量涌出漫溢。秋天八月，孙休派遣光禄大夫周奕、石伟巡视各地风俗，考察将吏的清廉与污浊情况，以及百姓所遭受的疾苦，随后根据考察结果下达了官员升降的诏令。九月，布山报告说出现了白龙。这一年，安吴有个叫陈焦的百姓死去，被埋葬后，六天竟然又复活了，从土中钻了出来。
永安五年春二月，白虎门的北楼发生火灾。秋天七月，始新报告说出现了黄龙。八月壬午日，又下起大雨，伴有雷电，泉水再次涌出漫溢。乙酉日，孙休立朱氏为皇后。戊子日，立儿子孙[插图]为太子，并大赦天下。冬天十月，任命卫将军濮阳兴为丞相，廷尉丁密、光禄勋孟宗为左右御史大夫。孙休因为丞相濮阳兴和左将军张布过去对自己有恩，就把国家大事托付给他们，张布掌管宫廷和官署事务，濮阳兴负责军国大事。
孙休一心专注于典籍，想要读完百家的著作，尤其喜欢射猎野鸡，在春夏季节常常早晨出去，夜晚才回来，只有这个时候才放下书本。孙休想和博士祭酒韦曜、博士盛冲一起讲论道义和技艺，韦曜、盛冲向来都恳切率直，张布担心他们入宫侍奉孙休后，会说出自己的隐私和过错，使自己不能独揽大权，于是就胡乱编造理由来阻止这件事。孙休答复说：“我涉猎学问，群书大致都已读过，见到的东西也不少了；那些明君和昏君，奸臣和贼子，以及古今贤能和愚蠢之人、成功和失败的事情，我没有不阅览的。如今韦曜等人入宫，只是想和他们讨论讲解书籍罢了，并不是要从韦曜等人那里才开始重新学习。即使是重新学习，又有什么损害呢？你只是认为韦曜等人恐怕会说出臣下奸诈变乱的事情，因此不想让他们入宫罢了。像这样的事情，我自己已经有所防备，不需要韦曜等人说我才明白。这根本没有什么损害，只是你心里特别有所顾忌罢了。”
张布得到诏书后表示谢罪，又再次陈述自己的想法，还说担心会妨碍政事。孙休答复说：“对于书籍方面的事情，就怕人不喜欢，喜欢的话是没有坏处的。这并没有什么不对的地方，而你却认为不应该，所以我才会和你说这些。政务和学业，它们的方向不同，是不会相互妨碍的。没想到你如今身处要职，反而对我做这样的事，实在是不可取。”张布上表叩头谢罪，孙休答复说：“只是和你开导一下罢了，何至于叩头呢！像你的忠诚，远近的人都知道。过去我被你的忠诚所感动，才有了如今对你的重用。《诗经》说：‘万事开头讲得好，很少能有好收场。’坚持到最后实在是很难，希望你能坚持到底。”
当初孙休还是琅琊王的时候，张布担任左右将督，一向被孙休信任和喜爱，等到孙休登基后，对他更加厚加宠待，张布独揽国家大权，多有不礼貌的行为，他自己也知道自己有缺点和短处，害怕韦曜、盛冲说出这些，所以特别忌讳他们。孙休虽然明白张布的心思，但心里还是不高兴，又担心他产生疑虑和恐惧，最终还是按照张布的意思，停止了讲论学业的事情，不再让盛冲等人入宫。这一年，孙休派察战到交阯去征调孔雀和大猪。
永安六年夏四月，泉陵报告说出现了黄龙。五月，交阯郡的官吏吕兴等人发动叛乱，杀死了太守孙谞。孙谞之前曾征调郡里技艺高超的工匠一千多人送往建业，而察战又到了交阯，大家担心会再次被征调，所以吕兴等人趁机煽动士兵和百姓，还招引了各个少数民族。冬天十月，蜀国因为魏国进攻自己而派人前来告知东吴。癸未日，建业石头小城发生火灾，烧毁了西南方向一百八十丈的地方。甲申日，孙休派大将军丁奉督率各路军队向魏国的寿春进发，将军留平另外到南郡去找施绩，商议进军的方向，将军丁封、孙异前往沔中，都是为了救援蜀国。等到蜀国君主刘禅投降魏国的消息传来，东吴的救援行动才停止。吕兴杀死孙谞后，派使者到魏国，请求魏国派太守和军队过来。丞相濮阳兴调遣了一万屯田的人作为士兵。还把武陵郡分出一部分设立了天门郡。
永安七年春正月，孙休实行大赦。二月，镇军将军陆抗、抚军将军步协、征西将军留平、建平太守盛曼，率领军队包围了蜀国巴东的守将罗宪。夏四月，魏国新归附的督将王稚渡海进入句章，抢掠当地长官的财物以及男女二百多人。将军孙越截获了一艘船，抓获了三十人。秋天七月，海贼攻破海盐，杀死了司盐校尉骆秀。孙休派中书郎刘川到庐陵去发兵。豫章的百姓张节等人发动叛乱，聚集了一万多人。魏国派将军胡烈率领步兵和骑兵共两万人侵犯西陵，来救援罗宪，陆抗等人率领军队撤退。又从交州分出一部分设立广州。壬午日，实行大赦。癸未日，孙休去世，年仅三十岁，谥号为景皇帝。