那场雪停了以后，转眼过完正月才又下起雪来。而漫长的闭门思过期间，一应宫中宴饮，连同太后圣寿节，嫏嬛概不得出席。这是嫏嬛在紫微城度过的第二个正月，比上一年还要冷清。至少那时候有她和凌波相互依偎着度过。
唯一称得上好消息的是，凌波身体好了些。
除夕当日，下人们贴过春联福字后便纷纷换上新赐衣袄，鬓边皆插翠叶金花。虽不及御前班直，却也都焕然一新。嫏嬛出来时，只见常喜常乐小申子几个太监站在高凳上张挂彩穗羊角灯。瞧见嫏嬛起身，蕊滴便领着凤华柏殿一干人等向主子跪下行礼。嫏嬛一一望过去，只见人人喜上眉梢，个个喜气洋洋。
待到晚上皇帝在慈宁长乐宫设宴，凤华柏殿的年夜饭也准时上桌。爆竹声声里，每个人说话时都像是有乐工在为其演奏“中和韶乐”。酒过三巡菜过五味之后，嫏嬛命蕊滴赏下压岁钱，刻着“新春志喜”的银锞子。虽然主子尚在禁足中，可是人人因这新年的氛围而喜悦。怕他们兴致不高，嫏嬛又着人取出木画紫檀双陆局，拿出几锭银子给他们做本金。宫中向来禁赌，只是年节却不大管这样的事。嫏嬛也有意让他们松快一些，不必有时间记起此刻陪着嫏嬛禁足的苦楚。
大年初一皇帝命人送来一件金翠绚丽的氅衣。于公公极言此物贵重，说是将孔雀羽捻入丝线内，再与金线交织，方能织成此件翠金火离裘。
嫏嬛只淡漠地看了一眼，便叫人收了起来。蕊滴忖度着嫏嬛的心思，只说“可见皇上心中还是念着娘娘的。”嫏嬛一朝落魄如斯，于公公依旧恭敬一如从前。自然是知道她并没有被皇帝厌弃，不日或将起复也未可知。
此时说起这些，除了刺心还有什么用呢？若你嫁了个男人，身家性命全部系于此人。但他却并不能护你周全，反而因他对你的宠爱，为你招致了无数怨恨。你是扪心自问值不值得，还是想起身掀翻桌子呢？
嫏嬛一笑，倒有些答非所问了。“咱们皇上心中有许多所念之人，倒不是单只为了一个下堂妾。”
近来皇帝冷落嫔妃御女，皇后称病不出，后宫着实成了荣贵妃的天下。荣贵妃入宫十余年，初封便是贵妃，又因为抚育端昭贤妃之子，褒奖徽称为仪贵妃。如今皇帝又下旨改仪字为荣，“仪贵妃皇甫氏，柔眀蕙质，淑慎兰心。克谐妇道，庥螽斯之孑遗；允彰母仪，抚椒聊之零丁。与朕分忧于紫庭，佐后联袂于黄裳。是用载稽彝典。加锡隆恩。宜进封号为荣贵妃。”登时宫中风头无两，盛宠冠绝当时，当真有“烈火烹油，鲜花着锦”之势。
余者王贵仪因怀着龙裔亦是颇见礼遇，林充华有太后匡扶进御于君，二人一时瑜亮，难分高下。从前得意如南宫昭仪，失意如宋美人，孔才人，亦不免羡慕非常。还有浮婕妤，得荣贵妃在皇上面前美言，说她“执馈惟谨，献茧惟勤”，于是晋为御婉。
而嫏嬛，曾被皇帝视为姑射仙人，赐号夷光夫人，有丽华之叹。如今却只能如长门怨女，楼东妾妇一般。
时当年节，锦院向朝廷献上贡锦，官告锦，臣僚袄子锦。皇帝将臣僚袄子锦按照品级支赐于臣下后，又按嫔妃品级赏赐上贡锦。嫏嬛虽在禁足中，又被降了位分，但依照位分所得的锦缎也按时送了来。这时候外间也在纷纷揣测赵承徽究竟要禁足到什么时候，另有一种流言说太后为保国祚，说不定让她连骨头都不会留下。这流言不知何时弥漫在后宫中，待蕊滴将外头听来的消息转述给嫏嬛听的时候，却见她正从银平脱盒子里拈起一枚绀牙拨镂棋子，对着木画紫檀棋局打起谱来。片刻之后，红牙拨镂棋子已经被吞掉了一大片。
“所有人的目光都集中于凤华柏殿的时候，未必是咱们最危险的时候，说不定倒是咱们最安全的时候。”
蕊滴面色惨白地喘着粗气，仿佛可怕的死亡已近在眼前。嫏嬛看她这般狼狈，安慰道：“你且把心放到肚子里去，收起脸上惊惶的神色，不要引得下面那些人跟着手足无措。”蕊滴唯唯诺诺的答应了，嫏嬛道：“此时情状便有如两人对弈，岂不闻‘略观围棋兮，法于用兵。三尺之局兮，为战斗场。陈聚士卒兮，两敌相当。拙者无功兮，弱者先亡。’”
嫏嬛心下笃定的是，这流言把太后的心思摆到了台面上，太后倒不好遂了那起子人的心愿了。太后当日虽然口口声声“杀之又何妨”，但如今人人都认定太后必然会杀之无妨，反倒像是刀子架在太后脖子上逼迫太后动手了。太后何等样人，岂容他人挟制。
凤华柏殿众人见嫏嬛安之若素，都是心下稍安。除了日常严防门户，谨慎饮食，剩下的时间里各自闷坐，愁想将来。
日色很浓的时候，嫏嬛也会心里一阵甜蜜又酸涩。侧坐在窗前，一只胳膊支在炕桌上，冷不丁的触碰到童子攀莲金耳饰，那原是一双含着美好祝福的耳饰，可是陷入掌心中却犹如仙人掌一般扎手。她想象着父母和祖母时隔多年终于重又沐浴在京都的阳光下，只是祖父却再也看不到了。她想着家中的鹦哥，怎知它熬不熬得过这寒来暑往，春夏秋冬？记不记得她这个梳着双环望仙髻的小主人？
盼着一场大到足以成灾的雪，但那样一场大雪迟迟不来。嫏嬛几乎有些灰心了起来。她原是想用太后的手法，假借天象炮制一个“谶语”以解禁足。可是天意不与嫏嬛便，不由得教嫏嬛改了主意。这几个月内每日暗地里祈求上天垂示，却始终得不到上天回应。是继续苦等，还是主动出击呢？
老天既然不肯助我一臂之力，那就由我自己来助自己吧。
拿定主意，嫏嬛立刻唤蕊滴进来：“去把步昭华请来，务必别让其他人看见。”蕊滴应了一声“是”便欲转身往外走，谁知嫏嬛略一思索急忙叫住了她：“还是让偲好去吧，外头的人认不得她是哪个宫里的。”不多时偲好来报：“昭华娘娘正要随太后凤驾一道去庄椿园，皇帝和皇后也一同去，听说要陪着太皇太后过了正月再回来。”
嫏嬛听了只好暂时作罢，于是起身踱步到廊下。想来阖宫人都随侍太皇太后去了，如今宫中除了在禁足的几位嫔妃，大概就只有一位常年卧病在床的陶贵人了。风吹过凤华柏殿屋脊上的鸱吻，卷起残雪又将它高高地扬下，庭院里顿时仿佛飘荡起层层叠叠的白纱，又像是春日里女子头戴的幂篱。一只喜鹊翩然掠过庭树，又向殿上人投来深深的一瞥，旋即飞走了。
学罢琵琶，闲来无事，嫏嬛便捧着一盏茶，听蕊滴讲述后宫掌故。原来这陶贵人出身寒微，自幼长于乡野，闺名便与乡野间一种“似梅而微锐，似桃而色倍赪”的花同名，叫陶金娘。陶贵人承宠没多久便一病不起，一直病了这么多年，太后见她不复昔日青春貌美，便命人打发陶贵人到薄室居住，幸好皇后娘娘拦下来，并亲自照顾了很久。
悠悠岁月，一生故事，将来不过是后妃传中一行小字，恰如此时也仅仅是旁人口中寥寥数语。
展眼间正月过完了。到了二月初二，皇后乘重翟车，四妃乘厌翟车，九嫔乘翟车，余者皆乘安车，一路马蹄声声，驶入宫门。独有皇帝乘六龙舆，太后乘龙凤舆，赫赫扬扬回到了紫微城。去时浩浩荡荡，回时也同样大张旗鼓。嫏嬛小时候听祖父念叨起圣驾巡幸常自感叹：“这样出游究竟有何趣味？谁若出门身后跟着五辂，五副，七辇，三舆，十二车，一百五十六大小方圆华盖，烦也烦死了。”祖父笑眯眯捋着胡子，慈爱地道：“倒也不是一次必然跟这么多，做什么事乘什么舆都是有礼制的。不过斗儿说的没错，便是跟着一个也倍感烦人。”
第二日一早嫏嬛刚梳洗完毕，绮霞便奉凌波之命前来探望嫏嬛。她捧着一个银鎏金錾刻孔雀纹贝壳形粉盒，行过礼后便笑道：“我们娘娘的一份心意，着奴婢敬献娘娘。”嫏嬛笑道：“你家娘娘近来可好？”
绮霞说话的声音恍若银铃，委实是清脆悦耳之极：“我们娘娘这几日不大肯见人。”
嫏嬛脸上的笑容瞬间消失，不由得紧张了起来：“凌波妹妹这是怎么了？”
绮霞这才有些羞涩地低声道：“我们娘娘前几日蒙皇上召幸，如今感到十分不好意思见您，说是怕惹娘娘笑话。”
心中的大石头这才落了下来，嫏嬛禁不住微笑：“怪不得近来宫中总有喜鹊飞来飞去，原是应在了凌波妹妹身上。只是她怎么还是这样孩子气？”
谈笑间绮霞揭开粉盒，向嫏嬛道：“这‘魏仙宜春粉’听说是按照晋代仙姑魏华存的药方配制，以白芨白芷珍珠粉零陵香研磨而成。每日涂泽能令玉面生香。我们娘娘得了这份赏赐后不敢独享，便让奴婢为娘娘送来。”
蕊滴忙伸手接过银鎏金錾刻孔雀纹贝壳形粉盒，绮霞复又笑道：“太皇太后已对承徽娘娘您在宫中的情状有所耳闻，娘娘先前让我家昭华娘娘传的话业已带到。太皇太后说一切按照娘娘要求布置停当，人手备齐只待娘娘何时示下。”
嫏嬛笑道：“如今万事俱备只欠东风，可是东风何时来，本宫却也拿不准。”她唤来偲好：“去琅嬛仙馆的书架上把那本《紫霞洞谱》取来。”少顷偲好便将那本书恭恭敬敬地递到嫏嬛手里，嫏嬛仔细着嘱咐绮霞：“劳烦绮霞姑娘替本宫把这本曲谱送给妹妹。就说我祝愿步妹妹与皇上琴瑟在御，岁月静好。”
绮霞微微俯首：“奴婢自当将承徽娘娘的话带到。”
凌波新宠正盛，芳德殿不免门庭若市了起来。此番承恩虽是皇帝按图召幸，少了几分兴味。但于凌波而言，总好过“君王自信图中貌，静女虚迎梦里车”。绮霞一进殿中，便听得一阵娇媚的笑声。是段昭容，林充华，郭顺仪，宓贵人，张贵人她们几个。满殿和乐融融，也不知因着什么趣事笑得上气不接下气。趁着织罗为她们上茶的工夫，低声问道；“她们来了多久了？”
织罗朝自己手中的绿檀万寿藤纹奉茶盘努努嘴：“已经是沏的第二壶茶了。”
锦雯接过话小声道：“从前只有夷光夫人常来咱们芳德殿，如今眼看着咱们主子得了宠，一个个生怕沾不上光似的来套近乎。”她侍奉步昭华的时间虽然比织罗和绮霞晚，可是对于宫中人情反覆早已深有体会。绮霞连忙轻声叱道：“休论他跟红或顶白，来者是客，可不兴脸上带出不乐意来。”
炭盆里的红箩炭烧得正红，发出毕毕剥剥的轻响。那声音真是冬日里独有的情调，使人只感到温暖与舒适。却听段昭容笑道：“步妹妹别怪我这做姐姐的说话直，你那表姐做淑仪的时候只顾着自己对皇上奉勤讨好，竟是半点不曾帮衬过她这个妹子。若是早在皇上面前为妹妹说话，妹妹的好日子也不会来得这样晚。好在妹妹总算是苦尽甘来了。”
凌波听她话里颇为自己鸣不平，自己倒不好不承她这份情意。含糊作答了几句后才道：“段姐姐你误会了。表姐数次为妹妹在皇上面前美言，只是她一个新近得宠的嫔御，哪里劝得动皇上宠幸谁呢？”
段昭容给她这样一说，倒不好继续说下去。抚着银镀金点翠寿字簪垂下来的珍珠流苏，只微微一笑道：“先贵毋相忘，本来便应该是这样嘛。妹妹千万别误会，姐姐可不是那起子爱嚼舌根的长舌妇。”说罢便要行礼，忙被凌波一把拉住：“段姐姐有心提点妹妹，是妹妹的福气。若能再提点嫏嬛姐姐，便当真是我二人的救命菩萨了。”
因着段昭容与凌波提到了嫏嬛，林充华忍不住轻笑道：“段姐姐别瞧她如今已被太后勒令闭门思过，可是咱们皇上的那颗心还是牢牢地拴在她身上呢。”她的话在众人心中激起一片涟漪，凌波，段昭容，郭顺仪，宓贵人都纷纷奇道：“真的呀？”
张贵人曾在华清宫夜宴上为嫏嬛操琴助舞，更兼去年曾在蕙问楼听候嫏嬛教导，对其人很是欣赏：“前几日我和冼芳婉侍奉笔墨，亲眼看见皇上将写完的《止欲赋》装进一个信封里，又在上头写了个赵字。可是末了又撕掉了，也不知是什么原因。”
不提诗书辞赋还好，一提起诗书辞赋宓贵人不由得皱了皱眉：“妹妹于诗书是一窍不通，不知道这《止欲赋》是什么东西。”
张贵人把头摇得珠穗轻晃，两粒浑圆的大珍珠相撞发出几声轻响：“妹妹原本也不知这《止欲赋》是什么，只当是寻常的亲笔书信。还是后来听翟婉侍和王柔婉二位闲谈时说起才晓得这名字的，说是建安七子中阮瑀的名篇。”
段昭容林充华都不由得一脸尴尬，她们虽然识字，于文墨上却不大通。昭容忍不住大大地翻了个白眼，道：“咱们这里怕是都不大通文墨呢。”
凌波腼腆地笑道：“或者等哪日皇上解了姐姐闭门的禁令，妹妹替你们问问这《止欲赋》写的是什么。”
林充华低头玩弄着腕上的金累丝花卉响镯，那镯子中藏响铃，微微一动便即窸窸窣窣，好像是她在叹气：“可是现在皇上都没有放嫏嬛姐姐出来的意思，也不知道她以后还出不出得来。”一席话说的凌波也沉默了起来，段昭容见此情景便起身告辞。众人如梦初醒，也跟着说“改日有机会再来看你”。凌波着绮霞织罗将她们送出殿外，这才终于觉得安静了下来。
绮霞将凤华柏殿情状一一向凌波道明，凌波道：“依你看姐姐气色怎样？”绮霞笑道：“承徽娘娘美貌未减，安闲自在。”又将嫏嬛所赠的《紫霞洞谱》献上，凌波抚着那蓝地黄云凤杂宝两色罗装帧的书衣，这才略略安心了些。
“皇上惦记着姐姐，姐姐也未必不惦记着皇上，依你看我该怎样让两下里知晓？我该告诉姐姐皇上为她抄写《止欲赋》的事吗？”
绮霞吐了吐舌头：“《止欲赋》，听起来倒像是皇上不欲思念承徽娘娘，故而劝解自己勿生欲念。”
凌波由绮霞掺扶着起身，曼声诵道：“夫何淑女之佳丽，颜㶷㶷以流光。历千代其无匹，超古今而特章。执妙年之方盛，性聪惠以和良。禀纯洁之明节，后申礼以自防。重行义以轻身，志高尚乎贞姜。予情悦其美丽，无须臾而有忘。思《桃夭》之所宜，愿《无衣》之同裳。怀纡结而不畅兮，魂一夕而九翔。出房户以踯躅，睹天汉之无津。伤匏瓜之无偶，悲织女之独勤。还伏枕以求寐，庶通梦而交神。神惚恍而难遇，思交错以缤纷。遂终夜而靡见，东方旭以既晨。知所思之不得，乃抑情以自信。”
十六岁的凌波，已在夕殿流萤玉阶生露的宫廷生涯里，日渐懂得许多她从前不懂的悲哀。“哪里是不愿意思念。恰恰是思念如此之深，才以辞赋婉言劝自己息心。”
然而如今的皇帝并没有多少时间去思念嫏嬛。因为王贵仪十月怀胎终于一朝分娩，竟然是个小皇子。此情此景不由得使皇帝想起端昭贤妃，也因此对抚养贤妃之子的荣贵妃愈加宠爱。王氏生子不但六宫同贺，连太后亦亲自探视，于是众嫔妃纷纷揣测其人有晋封贵嫔之势。王贵仪一举得男，不但有功于社稷，当真无愧于江山。对外间揣测，只轻笑道：“乾清长兴宫有婉侍，柔婉，保芳，保香，保衣，安宸，安跸，安情。养心殿有赞德，承闺，承旨，卫仙，供奉，侍栉，侍巾，顺御。交泰殿有修涓，咸一，宣一，夜者，五官，顺常，共和，娱灵。皇上往来后宫，出入前朝，则又有承衣刀人随侍左右。臣妾虽然蒙恩，亦不过为皇上侍巾栉者，安敢望贵嫔之位？”
她这般明事理知进退，果然使皇帝颇为受用。赏赐一件件送入寿昌画殿，恩宠也不断地流入王贵仪处。刘淑妃去坤宁永和宫向皇后请安时亦忍不住凑趣道：“当年皇后莅临中宫，便立刻裁减坤宁永和宫侍婢员数。如今王贵仪此举，大有皇后简朴自持之风。”
皇后听了，回思往事，不禁苦笑：“想是贵仪这一胎大得太后圣心，令太后也不计较本宫今是昨非了。”刘淑妃是知道内情的人：当年太后的慈宁长乐宫有御正，贞容，慎容，勤侍，无涓，懿德，和仪，书女。皇后的坤宁永和宫有懿才，侍真，瑶芳，出使，长使，少使，良使，恭使宫人。她甫一掌管后宫事宜便从自己做起，奏请皇帝省去坤宁永和宫冗职。太后对此虽然没有说什么，可也显然并不赞同。刘淑妃，韦德妃，长贵妃为了表示追随皇后，请陛下免小书女中使女生之虚职。皇帝见皇后颇有壮志，且后宫众皆一心，于是诏可其奏。
但乾清长兴宫和慈宁长乐宫两处的女官序列却得以保留了下来，只因帝母之荣，不可以无奉宸者；天子之尊，不可以无控鹤者。正位天闺的皇甫兰那第一次感受到皇后权利的渺小。
到如今掌管后宫的权利从自己的手中再一次飞出去，她也只好收拾心情，做一个褪色的傀儡，接受六宫嫔妃们的请安。垂询一些旁人看来无关紧要的琐事，或问问陶贵人病情如何，或打听嫏嬛近来安否。
天气好的时候，陶贵人偶尔也会起身到坤宁永和宫请安。只是每次都尽量避开其他嫔妃，以免遭人白眼。但是嫏嬛却很久不曾来过了，久到好像是她再来只能看到一个孤零零的坟头，又隔了许多个春秋。